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讨论:经济衰退是环境的福音吗?

全球有经济滑坡的可能,对此我们应该担忧——还是应该如释重负地松一口气呢?玛莉安•贝德在"中外对话"网上发起了一场新的讨论。
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18个月以前,在一份关于气候变化经济学的具有里程碑意义的报告中,世界银行前首席经济学家尼古拉斯·斯特恩警告说,如果我们要避免全球变暖所带来的最坏影响,国际社会应该立刻采取行动。他所表达的信息很明确:立刻采取行动,否则将来会付出更高昂的代价。

“从现在到未来10年中,我们的行为将会带来大范围破坏经济和社会生活的风险,其规模类似于第一次世界大战和20世纪前叶的经济衰退,”斯特恩写道。“而且,逆转这些变化将很困难,甚至是不可能的。”除非政府投资,用于开发创造低碳经济所必须的技术,他说,否则全球经济衰退将使世界财富减少5%到20%。

由于发展中国家(包括中国)温室气体排放量的增加,现在斯特恩认为,他的一些数字太保守了,他说“我们低估了这些风险”。同时,以美国为首的全世界许多发达国家都被认为处于经济衰退中。这场衰退严重影响了企业和政府为未来投资的意愿,虽然斯特恩和其他很多人都认为这种投资很关键。

这场急剧的经济滑坡有多严重?将持续多久?都有待观察。但是,在一片悲观失望的预测中,也有一些人认为经济衰退对于地球的健康来说是一件好事。例如,2007年10月,英国环境激进派分子、作家乔治·蒙贝尔特在他的网站上发表了一篇题为《引发衰退》的文章,在文中他提出了疑问:

“我们已经来到了乐土,应该试图在这里住下来了,难道还不是承认这些的时候吗?我们为什么要离开这个地方,只是为了研究那些带来经济崩溃的疯狂消费者所产生的黑垃圾吗?现在,对发达国家政府来说,合理的政策一定是使发展速度尽可能地接近于零吗?”

2008年2月,记者布雷特·罗伯逊在澳大利亚的网站newmatilda.com上发表的文章,写道“现在只有经济衰退才能拯救我们”。像蒙贝尔特一样,罗伯逊承认伴随经济衰退的阵痛,特别是普通工人的工作和住房问题。尽管如此,他还对“发展主义”表示谴责,这是一种经济发展“就是好”的观念。蒙贝尔特认为发展是“一片政治的镇静药,消除抗议,使政府避免与富人的对抗,阻止构造一个公平、可持续发展的经济体制。”

用罗伯逊的话来讲:“看到全球需求的上涨,我们应该松口气,而不是担忧。只要我们能够争取到一些时间来处理气候变化,一场全球经济减速就能减轻通货膨胀的压力,平息购房能力的危机,并使我们有时间来缓和技术的不足。最后,我们不应该遗漏在资源方面的任何机会。依靠不可再生资源的一个好处是,今天我们留下的所有东西,都会传给下一代。”

“发展主义”的主要问题是,罗伯逊指出,“它否认了经济的自然局限性”——“代表真材实料”的经济,如矿产、粮食、原油和其他资源。他继续说:“实际的东西最初来源于自然,而自然能够提供给我们的东西有限,它吸取我们的垃圾的速度也有限。(……)经济学家希望,通过价格信号和资源替代的魔力,来忽略这些限制。(……)金枪鱼吃光了?吃鲑鱼。松木用完了?用杉木。大气吸收二氧化碳的能力耗尽了,却不想导致灾难般的气候变化?就用……哦,等一等,对此没有替代品。”

那么,从环境角度来看,一场经济衰退有助于减缓消费、垃圾和资源的过度使用吗?据美国能源部(DoE)报告,今年年初以来,汽油的使用已经产生了少量下降——大概千分之五。

同时,也有“经济衰退道德”问题。一场经济衰退会对道德商品、服务和商业惯例的发展趋势造成恶劣的影响吗?在2008年3月发表的一份报告中,Ethical Corporation——一家位于伦敦的独立出版商和会议组织者——问到,当企业社会责任系统以消减预算为核心的时候,在经济上饱受压榨的消费者是否能够“抛开理想”,并选择最便宜的商品呢?

“在一个理性的世界里,” 记者里奇·斯坦西奇写道,“当面对气候变化问题和紧缩预算的时候,消费者将由“即用即弃”文化转向一种更可持续发展的文化——增加一点花费以获得质量更高、更耐用的产品,并买进在能量和成本上都更高效的商品。”但是,在一个人们不懂得如何消费的世界里,“信用紧缩将因此成为一件好事,它也许会促使消费者在做出产品选择的时候,采用一种长远的观点。。”

那么,经济衰退对环境来说是一件好事吗?如果只在短期内呢?它将对发展中国家的道德生产者产生多大的危害呢?或者,道德能够抵抗经济衰退吗?

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作者简介:玛莉安·贝德,中外对话副主编。

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